倉敷美観地区の地理と歴史（倉敷川の運河の歴史と役割・蔵の役割など）について、初心者の方にもわかりやすく解説します！
はじめに・今回は倉敷美観地区の話題！
今回は、倉敷美観地区の地理・歴史を学んでゆきましょう！
かつて江戸時代のこの地は、周辺の各地からのたくさんのモノや人が集まってくる拠点でした。
町を流れる倉敷川は、まだ貨物列車もトラックも無かった時代、そうしたモノを運ぶための重要な「舟の通り道」だったのです。
すなわち、白壁の「蔵」が立ち並ぶ今の美しい景色は、当時の豊かな経済力の証なのですね！
歴史を知ると、目の前の風景がより鮮やかに見えてくるはずですよ。
【事前に知っておきたい前提知識】
倉敷市：
岡山県南部の街。江戸時代は「藩」が置かれず（理由は後述）、幕府が直接支配するという「天領」として栄えました。
倉敷川：
かつて倉敷の町中へモノを運ぶための運河（舟の通り道）として利用された川です。
川沿いの柳の木々や、白壁の蔵が美しい風景を作っています。
吉備国：
古代の大昔、現在の岡山県と広島県東部にあった強大な国からなるエリアです。
あまりにもお米などで儲かり過ぎ、大和朝廷を脅かすような勢力を持ったため、後に備前・備中・備後に分割されました。
備中国：
上述の吉備国が分割された一つで、倉敷を含む岡山県西部のことをいいます。
東が備前、西が備後（広島県東部）であり、京都に近い順に「前・中・後」と名前が付いています。
ちなみに、
- 倉敷川、水運の歴史
- 倉敷にかつて多くの「蔵」があった理由
- 天領としての歴史
などについては、以下の記事（前回の記事）でも解説していますので、ご覧ください。
倉敷美観地区の特徴
倉敷美観地区とは、江戸・明治の蔵や屋敷が残る（人々の努力によって、あえて残されている）保存地区のことです。
保存地区：その姿を壊さずに、人々の手によって守っていくために決められたエリアのことです。
ここでは、江戸時代からの日本の伝統的な建物と、大原美術館などの西洋風の近代建築が見事に調和した、倉敷観光のメインスポットです。
昔は船が行き来した倉敷川
倉敷川は、（先述の通り）昔は船が行き来するような、大切な川でした。
昔は自動車などありませんでしたので、川こそが重要な道路でした。
しかし、今はきれいに整備されており、とても美しい景色がそこには存在します。
川には、柳の木が並び、舟に乗って川めぐりをすることもできます。
また古い建物の中には、白壁の建物や、明治時代に建てられた外国風の建物がまざり合っていて、これもまた趣があります。
倉敷美観地区は『水郷』なのか？
結論から言うと、倉敷美観地区も広い意味では「水郷」の一種と言えます。
水郷：川や湖などの水辺に沿って作られた、（昔ながらの木造建築などを残す）美しい景色の町のことです。
したがって、例えば他にも類似した美しい景色でよく知られている佐原（千葉県）や、あるいは近江八幡（滋賀県）の美しい景色とも同じカテゴリーに入ります。
なぜ倉敷は『水郷』ではなく『美観地区』なのか？
まずは、1968年に倉敷市が全国に先駆けて「美観地区景観条例」という独自の厳しいルールを作ったからです。
すなわち、歴史的な建物だけでなく
という意味合いが強いため、この名前が定着していったのでした。
なぜ他の『水郷』は『美観地区』とは呼ばない？
一方、例えば関東地方の佐原や栃木などは、古くから「水運で栄えた町」という地元のアイデンティティや伝統を大切にしています。
したがって、町全体を指す言葉として、より情緒的で伝統的な「水郷」という言葉の方が、進んで使われる傾向があるというわけです。
なぜ今も美観地区として残っているのか？
では、江戸時代にバリバリ現役だった建物たちが、なぜ今も美観地区として残っているのか。
これは、
- 地元の人々の郷土愛：「価値ある景色を守っていこう」という強い意思
- 国のルール：「お金（補助金）をかけてでもこの美しい景色を守っていこう（※後述）」という、国の方針
の両方のおかげという側面があります。
すなわち、かつての地元の有力者の人々が
という、強い思いがあったのでした。
空襲のターゲットにされなかった？
実は、倉敷は大規模な空襲を免れています。
これには有名な「大原美術館説」があります。
すなわち、連合国軍が
と目標から外した、というお話です。
近年では「たまたま優先順位が低かっただけ」という現実的な意見もありますが、いずれにせよ戦火を逃れたおかげで、江戸・明治の建物が奇跡的に残ったのですね！
大原美術館：1930年に建てられた、日本初の西洋美術中心の私立美術館です。
地震や大火事の被害は？
幸運なことに、倉敷は江戸時代から大きな地震や町全体を焼き尽くすような大火事に見舞われることが少なかったのです。
しかし、ただ運が良かっただけではありません！
火災から守るために、
- 蔵の壁を燃えにくい「白壁」にしたり、
- 屋根の瓦を工夫したり
と、当時の人々が一生懸命「火に強い町」を作った努力の賜物でもあります。
国の重要伝統的建造物群保存地区へ（倉敷美観地区）
また、倉敷美観地区は、このとても美しい景色を守るため、倉敷の町は、1979年に国の
- 「重要伝統的建造物群保存地区」
に選ばれました。
すなわち、現在の倉敷美観地区はこの「重要伝統的建造物群保存地区」として国から守られ、また公費によって維持管理しています。
これにより、建物を勝手に改装できない（もし江戸時代らしさが失われるとマズいため）という代わりに、維持するための補助金などができる仕組みもあります。
重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）とは？
長い名前でちょっと覚えにくい名前ですが、簡単に言うと
のことです。
江戸時代の建物は、放っておくと腐ったり、老朽化して壊れるなどのリスクがあります。
そのため、国や自治体がお金をかけてでも、その美しい景観を守ってゆきたいわけです。
指定されるメリット
- 補助金が出る：古い建物を修理するときに、国や市から多額の補助金がもらえます。
- ブランド化：世界中から観光客が集まってきやすくなり、これによって町が賑わうことになります。宿泊地やお店の利益も上がることでしょう。
デメリット
また、重要伝統的建造物群保存地区に指定されるデメリットは、そのルールが厳しいことです。
例えば、建物のアップデートなどのために
- 窓をアルミサッシに変えたい
- エアコンの室外機を置きたい
と思っても、もしそれによって外観・江戸時代らしさを損ねる・失ってしまう場合は許可が下りないなど、住む人には不自由もあります。
保存地区を守る「覚悟」
重要伝統的建造物群保存地区（重伝建）は、確かに維持が大変です。
もし地元の努力が途絶え、町並みが壊されてしまえば、登録の取り消しもあり得ます。
国がわざわざお金（補助金）を出すのは、まさに「国宝級の景色」が国民共通の財産だからです。
しかし、一番すごいのは、不便を承知でそこに住み続け、景観を守っている地元の皆さんの「意地と誇り」ですね！
重伝建（重要伝統的建造物群保存地区）の重み
またこの制度は、もし維持管理を怠れば、指定の価値を失ってしまうという厳しい制度です。
なぜなら、国が守りたいのは単なる「古い建物」ではなく、「そこに住む人たちの生活文化と歴史の風景」そのものだらです。
したがって、国は「修理費の補助」や「税金の優遇」というメリットを与えますが、その代わり住民は「（江戸時代の見た目を維持するため）外見を変えられない」というデメリットも背負っているわけです。
この絶妙なバランスで、私たちは今日も江戸時代の景色を堪能することができているわけですね。
現在の倉敷美観地区
現在の美観地区には、今でも昔の景色を楽しめるような観光地として、たくさんの人が訪れます。
- 倉敷ガラス
- 備前焼
などの伝統的な品物を売るお店や、美術館、博物館などもあります。
おわりに・まとめ 倉敷美観地区について
倉敷美観地区の地理・歴史を学んでみていかがだったでしょうか。
「天領」という特別な立場が、倉敷川を中心とした舟での運搬を活発にし、さらには立派な「蔵」が並ぶ独自の町並みを作り上げました。
すなわち、私たちは今、江戸時代の経済のエネルギーがそのまま形になった場所の上にいるわけです。
したがって、次に倉敷美観地区を訪れられるときは、「川をゆく舟」や「蔵の扉の重厚さ」を、ぜひ当時の賑わいと共に想像してみてくださいね！
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