【宗谷地方の廃線・廃駅跡から学ぶ】大自然に還る鉄路と、最北の開拓史に迫る！

宗谷地方の廃線・廃駅跡から学ぶ、かつての羽幌線や天北線など過酷な北の大地を開拓した鉄路の歴史と魅力を、わかりやすく解説してゆきます！

宗谷地方の廃線・廃駅跡を巡る：大自然に還る鉄路と開拓の歴史

北海道の最北端に位置する宗谷地方そうやちほう。
この雄大な大地には、かつて日本の近代化と地域住民の暮らしを支え、やがて静かに役目を終えていった鉄路の跡が数多く存在しています。

現在では、駅舎や線路の多くが草木に覆われ、まるで自然の一部へと還っていくかのような情景が広がっています。

本記事では、そんな宗谷地方の廃線・廃駅跡に焦点を当て、美しくもどこか哀愁の漂うかつての情景とともに、その歴史的な背景を紐解いていきます。

宗谷地方の廃線・廃駅跡が語る「野生の楽園」と秘境駅

その板張いたばりで出来た簡素に作られたホームや、長い年月にわたって北海道ならではの冬の厳しい風雪ふうせつに耐え続けた、木造の待合室。

そんなかつて地元の通学の学生たちや地域住民の人々を見守っていた駅には、今やエゾシカやタヌキなどの野生動物たちがひっそりと顔を出します。

仮乗降場から始まった秘境駅の終焉と、自然への回帰

まず現在の宗谷本線の沿線（例えば幌延町ほろのべちょうなど）には、かつてシンプルな「仮乗降場かりじょうこうじょう」が設けられたことからはじまり、やがて地元の人々の便宜をはかるために「駅」へと昇格していったという、極めて小規模な駅があちこちに点在していました。

• 幌延町ほろのべちょう：広大な湿原やトナカイ牧場で知られる、宗谷地方南部に位置する自然豊かな町ですね。
• 仮乗降場かりじょうこうじょうとは？
  国鉄時代に、正式な駅よりも設備を簡略化して作られた、住民のために便宜的に設けられた、人々の乗り降りの場のことです。

しかしながら、これらの駅は時代とともに、利用者の減少とともに駅の維持は難しくなってゆき、近年にかけて多くの駅が姿を消してゆきました。
北海道では毎年のように廃止されるような駅が増えているため、本当に切ない話ではありますね。

すなわち、現在の宗谷地方の沿線にはかつての人の営みが途絶えた場所が、本来の雄大な自然へと戻っていく姿がそこにある、というわけです。

宗谷地方の廃線・廃駅跡が物語る開拓の歴史と自然への回帰

かつて明治時代は北海道開拓といって、それまでは本当に山の中の「手つかず（つまり人の手が加えられていない）」の草がボーボーだったような場所に対して、先人たちが命がけで線路を切り開いたという歴史があります。

しかしながら、時代とともに鉄道が廃止されていったことによって、だんだんとかつての線路や駅などが元の自然に帰っていくというのは、ちょっと切ない話ではありますよね。

宗谷地方の廃線・廃駅跡を象徴する、かつての二大ローカル線の記憶

日本海の荒波と風雪を越えて走った「羽幌線」

羽幌線はぼろせんは、かつて留萌るもいから日本海沿いに北上してゆき、幌延町ほろのべちょうまでを結んでいた約141kmの長大ローカル線でした。

• 留萌るもい：北海道北部の日本海に面した港町であり、かつてニシン漁や石炭輸送で大いに栄えた要所です。
• 羽幌はぼろ：同じく北海道北部の日本海側の中心的な町で、かつては巨大な炭鉱を抱えて賑わっていました。

日本海の過酷な地吹雪と、莫大な除雪費用

また、羽幌線はぼろせんの沿線は、冬には日本海からの猛烈な地吹雪じふぶきが吹き荒れました。

そのため、当時の羽幌線の運行の維持には、莫大な労力と除雪費用がかかっていました。
これによって国鉄にとっては相当な維持負担となっており、また営業係数を悪化させる大きな要因にもなっていました。

ニシン漁の黄金期と、沿線に眠る豊かな海の幸

また、羽幌線はぼろせんの沿線は、かつて炭鉱開発やニシン漁などの水産業で大きく栄えてきました。

ニシンは天敵から逃れるためにあえて寒い海に住んでいるお魚であり、また寒い海に住んでいることから自然の防寒着のように分厚い脂と肉がたっぷりついています。
そのため、とても美味しく北海道ならではの魚であり、ニシンを獲って他の地域に売れば売るほど儲かったのでした。

黒いダイヤと呼ばれた石炭開発と、炭鉱の活気

また、1950年代から60年代に石油が一般的なエネルギーになるまでは、石炭が非常に重要なエネルギーでした。
鉄道や工場などを動かすにも石炭が重要だったため、日本中どこの場所からでも石炭は欲しがられたわけです。

そして、特に北海道や九州などではたくさんの石炭が採れる炭鉱があちこちに存在していたため、北海道の炭鉱で石炭を掘れば掘るほど、めちゃめちゃ売れたというわけです。

• 炭鉱開発：良質な石炭を掘り出して、日本の産業を力強く支えるために行われました。
• ニシン：春になると日本海に大群で押し寄せ、町に莫大な富をもたらした魚です。

エネルギー革命による石炭需要の衰退と、人口流出

しかし、1950年代から60年代にかけてのエネルギー革命によって、それまでの主力のエネルギーだった石炭が石油に置き換えられてきました。
石油が石炭よりも圧倒的に安いコストで効率よく燃えてくれるため、石炭はだんだんと需要が落ちてしまい、石油の方が主流のエネルギーとなっていったわけですね。
そうなると、もはや石炭は誰も買ってくれなくなり、掘っても掘っても売れず、むしろ掘るだけで危険とお金がかかってしまうことになっていったわけです。

石炭が売れなくなると当然人々の雇用がなくなってしまうため、炭鉱のある町に住み続けることが難しくなり、人々は新たな仕事を求めてどんどん札幌・東京のような都会へと引っ越していくことになります。

宗谷地方の廃線・廃駅跡となった羽幌線の惜別と終焉

さらには少子高齢化によって漁村から後継者がいなくなって人手不足になり、加えて燃料の高騰などによって漁業自体も衰退していきました。
このような炭鉱の閉山や漁獲量の減少に伴い、羽幌線はやがて運ぶものが大きく減少してしまい（旅客収入だけでは赤字を到底減らせなくなり）、昭和62（1987）年に惜しまれつつ廃止されました。

• エネルギー革命による炭鉱の閉山：エネルギーの主役が石炭から石油へと代わり、全国の炭鉱が役目を終えました。

宗谷地方の廃線・廃駅跡に息づくツートンカラーの記憶

このようなかつて荒波の日本海を背に、ツートンカラーの気動車が駆けたという羽幌線の風景は、今でも鉄道ファンや地元の人々の間で語り草となっています。

• ツートンカラー：クリーム色と朱色しゅいろなどの2色で塗り分けられた、どこか懐かしい車体色です。
• 気動車とは？
  電線からの電気ではなく、ディーゼルエンジンを使って自走する車両のことです。

オホーツク海の原野を駆け抜けた初代・宗谷本線「天北線」

また、かつて音威子府駅おといねっぷえきから浜頓別町はまとんべつちょうや猿払村さるふつむらを経て南稚内駅みなみわっかないえきへと至っていた天北線てんぽくせんは、広大な湿原や原野を抜ける路線でした。
北海道は広大であるため、手つかずの湿原や原野も多く、そのような広々とした原野を列車は走っていったのでした。

初代「宗谷本線」としての誇りと、メインルート交代の歴史

また、かつて天北線が大正時代に最北の地（つまり稚内わっかない）を目指して建設されたとき、いわゆる現在の宗谷本線として最初に全通したのは、この「天北線」というオホーツク海側を通るルートでした。

すなわち、歴史上はこちらが初代の宗谷本線でした。
しかし、のちに西側の天塩川沿いを通る短絡ルート（現在の宗谷本線・幌延ほろのべ経由）が開通したため、そちらが宗谷本線のメインルートとして扱われるようになり、幌延町経由のほうが距離が短いこともあり、天北線は支線的（サブ）な扱いへ移行しました。

そして、やがてモータリゼーションによる道路整備が進んでいったことにより、天北線は1989年に廃止されることとなったわけですね。

宗谷地方の廃線・廃駅跡に刻まれた、木材輸送と開拓の記憶

天北線てんぽくせんは、沿線の広大な森林から切り出された大量の木材や農産物を本州方面へ（各地へ売るために）運ぶという、とても重要な産業動脈でした。
昔はまだトラックや航空輸送が一般的でなかったため、鉄道による貨物輸送が主流だったからですね。

すなわち、このようなかつての天北線の雄大なサロベツ原野やクッチャロ湖の近くをのんびりと走り抜けたという鉄路の記憶は、地域の誇りとして今も大切に残されているというわけです。

まとめ：宗谷地方の廃線・廃駅跡が教えてくれること

おわりに：今や草木に埋もれたレールや木造駅舎の佇たたずまいは、どこか寂しげでありながら、それでも強い生命力と歴史の深みを感じさせてくれますね！

道北の地に眠る遺構は、過酷な自然に挑んだ先人たちの開拓の歴史そのものです。

もしいつか道北を旅する機会があれば、大自然の中に溶け込んだかつての鉄路にぜひ耳を澄ませてみてくださいね！